Cheval de Przewalski

Le cheval de Przewalski (espèce Equus przewalskii ou sous-espèce Equus ferus przewalskii ou sous-espèce Equus caballus przewalskii), ou cheval de Prjevalski, est une espèce ou sous-espèce particulièrement proche du cheval (Equus caballus).

Histoire

Le cheval de Prjevalski serait l'un des précurseurs du cheval domestiqué.

Il a été «découvert» tardivement, en 1881, par le colonel N. M. Prjevalski. Cet explorateur russe le trouva en Dzoungarie, dans les montagnes qui bordent le désert de Gobi. Avant cet événement, l'espèce était reconnue comme éteinte, décimée pour sa viande par les chasseurs mongols.

Après sa découverte, pour répondre aux demandes de différents zoos, ainsi qu'à cause de son caractère sauvage, les chasseurs en ont abattu des groupes entiers pour s'emparer de quelques chevaux. Cette chasse entraîna sa raréfaction à l'état sauvage, et les derniers individus sauvages ont été aperçus en Mongolie en 1969. A compter de cette date, l'espèce a été reconnue comme disparue dans la nature.

L'espèce fut perpétuée par les spécimens des zoos. L'ensemble des animaux actuels descendent d'un groupe de 13 reproducteurs capturés ensemble vers 1900^[1]. Vers 1977, il y avait uniquement 300 animaux vivant en captivité à travers le monde^[1]. Des programmes d'échanges de reproducteurs et d'expansion de la population ont alors été mis en œuvre par des zoo ou des fondations, et au début du XXI^e siècle, l'espèce compte environs 1 800 individus^[1].

Des projets ayant pour but de ramener l'espèce en Mongolie et de la relâcher dans la nature commencèrent à voir le jour. La «Fondation pour la Préservation et la Protection du Cheval de Przewalski», créée au Pays-Bas en 1977 amena les premiers animaux animaux en Mongolie, en 1992. Il y en aura 84 jusqu'en 2000. Les animaux amenés en Mongolie ont en premier lieu suivi une assez longue acclimatation, dans de grands enclos, avant d'être définitivement relâchés^[2].

De son côté, l'association française Takh^[3] a aussi organisé une opération de réintroduction à partir de sa création, en 1990^[3]. Des animaux provenant de divers zoos ont été positionnés en semi-liberté en Lozère, sur «le Causse Méjean, plateau calcaire habituellement tourné vers l'élevage du mouton», formant le «troupeau du Villaret^[3]», toujours actif. Après dix ans de préparation à la vie sauvage, «22 fondateurs […] ont été transportés avec succès en 2004 et 2005^[3]» dans le Khomiin Tal, près du parc national de Khar Us Nuur.

Fruits de ces diverses opérations, il y avait fin 2007 environs 330 chevaux vivants en liberté en Mongolie : 200 dans le parc national de Hustai, 110 dans le Gobi, et plus de 20 à Khomiin Tal (Mongolie occidentale^[4]).

Description

L'apparence du cheval de Prjevalski révèle plusieurs traits «primitifs» : Il possède une grosse tête, des yeux positionnés en hauteur et non sur les côtés comme chez les autres chevaux, de longues oreilles, une encolure épaisse, un gros corps avec une raie de mulet foncée et des zébrures sur les membres.
Il mesure à peu près 1, 20 – 1, 30 m et a toujours une robe isabelle avec les extrémités foncées, un bout du nez clair et des crins foncés. La crinière pousse toute droite et mue chaque année, il n'y a pas de toupet. Impossible à discipliner par nature, il ne peut être ni dressé ni monté. Le cheval de Prjevalski survit sur de particulièrement maigres rations et peut supporter des extrêmes de chaleur et de froid. Il ressemble au Cheval de Riwoché découvert en 1995 par l'explorateur et écrivain Michel Peissel dans la région du Kham au Tibet.

Génétique

Le cheval de Prjevalski change génétiquement du cheval domestiqué car il a soixante-six chromosomes et non soixante-quatre.

Noms scientifiques

Plusieurs espèces proches dont les liens phylogénétiques ne sont pas exactement identifiés, sont soit positionné dans le même genre (Equus), soit la même espèce (Equus ferus ). Par conséquent, il y a plusieurs noms scientifiques synonymes pour le Cheval de Przewalski :

• Equus przewalskii

dans ce cas, le cheval de Przewalski serait reconnu une espèce à part entière.

• Equus ferus przewalskii

dans ce cas, il serait une sous-espèce de Equus ferus.

• Equus caballus przewalskii

dans ce cas, il serait une sous-espèce du Cheval domestique, capable de se reproduire avec lui.

Tout le débat actuel sur le genre Equus est résumé sur le site IUCN dans la section Taxonomic Notes (en) .

Les temps modernes

C'est une espèce qui a failli disparaitre.

Un programme d'échange à travers les zoos du monde a permis sa réintroduction en Mongolie dans son territoire d'origine (à partir d'un élevage conservatoire).

Le dernier Tarpan pur (cheval de Gmelini, homologue européen du Cheval de Przewalski) est mort au zoo de Munich en 1887. Le dernier individu sauvage avait été tué quelques années avant, dans l'actuelle Ukraine.

Notes et références

Voir aussi

Liens externes

• Equus ferus przewalskii sur IUCN
• Status and Action Plan for the Przewalski's Horse (Equus ferus przewalskii) , sur le site de l'IUCN.
• Reportage photo sur la réintroduction des chevaux de Przewalski sur le causse Mejean (France) .

Bibliographie

• Référence Animal Diversity Web : Equus caballus przewalskii Poliakov, 1881 (en)
• Référence IUCN : espèce Equus ferus ssp. przewalskii Poliakov, 1881 (en)
• Référence CITES : espèce Equus przewalskii Poliakov, 1881 (+répartition) (sur le site de l'UNEP-WCMC) (fr+en)

• Référence Fonds documentaire ARKive : Equus ferus przewalskii (en)

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