Ashvamedha

Le sacrifice du cheval ou Ashvamedha est un rite védique et brâhmanique de l'Inde ancienne pratiqué par les râja exerçant une suzeraineté sur les râja des états environnants.

Un ou plusieurs chevaux blancs étaient laissés libres de se déplacer à leur guise accompagnés par un garde royal et quelquefois par des jeunes gens. Si l'un des râja dont les terres étaient traversées par le cheval s'emparait de l'animal, c'était le signe d'un refus de suzeraineté et le déclenchement de la guerre. Dans le cas opposé, le râja qui laissait traverser ses terres sans intervenir manifestait sa tacite vassalité.

Quand le cheval revenait de ses pérégrinations, il était sacrifié en grande pompe au cours d'une fête où l'ensemble des râja vassaux étaient invités. Mais les Hindous modernes croient que le sacrifice est uniquement symbolique et le cheval n'est pas abattu réellement.

Le râja ayant pratiqué le sacrifice du cheval recevait le titre de Chakravartin. Le rite est décrit dans les textes anciens, comme le Mahâbhârata par exemple. Le premier souverain historique ayant pratiqué l'Ashvamedha et dont on garde le souvenir est Pushyamitra Shunga, l'assassin de Brihadratha, le dernier Maurya et le fondateur de la dynastie des Shunga, qui célébra de cette manière sa victoire sur les satrapes grecs.

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