Éthologie équine

Le terme de chuchoteur a été employé la première fois pour surnommer un dresseur irlandais, appelé Sullivan. Cet homme illetré se faisait fréquemment enfermer dans le box de chevaux étant connus comme indomptables. Après quelques heures, il en ressortait avec un cheval calme et confiant. Comme il n'avait pas laissé d'écrit, on n'a jamais rien su de sa méthode. On l'a par conséquent surnommé le chuchoteur. En se basant sur cette légende, ce surnom a été donné ensuite à l'ensemble des dresseurs de chevaux «faiseurs de miracles».

Qui sont-ils ?

Certains européens se sont intéressés à cette méthode naturelle, mais ce sont en particulier les cow-boys américains qui ont rendu célèbre cette nouvelle approche du cheval. Choqués par la violence utilisée dans les milieux de l'équitation Western et influencés par la pratique naturelle et intuitive des Indiens d'Amérique, ils ont découvert une nouvelle forme de dressage. Les pionniers de l'éthologie furent Ray Hunt et Tom Dorrance. Par la suite sont venus Monty Roberts, John Lyons, Buck Brannaman et bien-sûr, Pat Parelli. Ces chuchoteurs ont tous une technique d'approche différente. A titre d'exemple, Monty Roberts est connu surtout pour ses démonstrations en public de la technique du lien (plus connue sous le nom de la méthode du join-up ^[1]) qui consiste à proposer au cheval de venir rejoindre son maître de son plein gré, démontrant ainsi une certaine confiance, tandis que la méthode de Pat Parelli repose surtout autour de sept jeux que le cavalier se doit de proposer à sa monture, afin d'éveiller son intérêt et sa complicité^[2].

Méthode d'approche

Monty Roberts exerçant sa méthode dite du consentement (join-up) en public.

Les nouveaux maîtres se sont en premier lieu intéressés au débourrage. Leur méthode consiste en premier lieu à se placer comme dominant comparé au poulain (ou au cheval adulte non débourré ou récalcitrant). Ce dernier comprend rapidement que sa sécurité se trouve près de son maître (dans la nature, les chevaux ont l'instinct grégaire et n'aiment pas rester seuls). Quand le cheval fait croire qu'il veut fuir, le dresseur le laisse faire, bien-sûr, mais il va aussi l'obliger à rester éloigné jusqu'à ce qu'il décide lui-même, et qu'il montre (par son attitude corporelle) qu'il souhaite se rapprocher. C'est un principe important de la méthode douce : c'est au cheval de prendre les décisions et non d'être contraint, au risque d'une incompréhension et par conséquent d'une frustration.

Une fois que le cheval a décidé d'arrêter de fuir, le dresseur le laisse venir à lui en adoptant une attitude calme et non intimidante, et le caresse, en premier lieu avec les mains sur tout le corps, puis avec la longe, le filet, le tapis de selle, etc, pour le désensibiliser à ce qui l'effraie. Le dresseur envisage ensuite de lui poser doucement une selle sur le dos, toujours en inspirant confiance et respect à l'animal. Le plus souvent, le dresseur peut monter sur le dos du cheval dès la première séance si tout ce qu'il a entrepris auparavant s'est déroulé dans le calme.

Un autre point important de l'éthologie équine et de la relation homme-cheval est que les chuchoteurs conseillent spécifiquement le travail à pied avec des exercices et des jeux entre le cheval et son cavalier, où chacun apprend à connaître l'autre ainsi qu'à le respecter. Fréquemment, avec de la patience et de l'écoute, bon nombre de cavaliers peuvent ainsi monter leurs chevaux en liberté et les éduquer en licol ou avec une simple ficelle passée autour de l'encolure. Le cheval peut alors montrer son plaisir d'obéir à son cavalier en toute liberté, lui prouvant ainsi sa bonne volonté.

Le matériel utilisé

Un licol en corde et un stick de dressage.

Énormément d'éthologues utilisent du matériel doux pour approcher le cheval, comme des licols de corde, dits "éthologiques", particulièrement légers pour l'animal, et l'incitant à ne pas s'appuyer dessus (car la section de la corde est plus fine derrière les oreilles que pour les licols en nylon ou en cuir). C'est à dire, le cheval est incité à céder de lui-même à sa propre pression. Est aussi utilisé, un stick ou cravache longue de dressage (rigide, le plus fréquemment en fibre de verre, d'environ 1m50) comme prolongement du bras lors des exercices de respect au sol avec l'animal. Ces sticks n'ont pas la même fonction que les cravaches classiques. Ils ont cette possibilité de pouvoir toucher, de faire déplacer latéralement ou de caresser le cheval à distance.

Il n'est pas rare de voir les éthologues monter leur chevaux seulement avec un licol éthologique et une longe en corde, ou alors sans rien du tout^[3]. Cependant, les éthologues ne rejettent pas obligatoirement l'ensemble des méthodes de l'équitation classique. Aussi, ils peuvent aussi utiliser un filet, munit d'un mors le plus simple envisageable. Plus le mors de filet est particulièrement élaboré, plus il est douloureux et contraignant pour le cheval. Concernant le choix de la selle, il n'y a pas de recommandation spécifique, tout dépend de la discipline.

Les outils particulièrement élaborés tels que une martingale, des éperons à tige, une cravache souple, ou tout autres mors conçus comme des instruments de torture, sont bien bien entendu à exclure de l'équitation éthologique.

Les éperons à molette de type western sont moins douloureux que les éperons à tige classiques, à condition que la molette tourne correctement et que les dents de celle-ci ne soient pas trop espacées, ni pointues.

Les éperons à molette peuvent être utilisés occasionnellementainsi qu'à bon escient avec des chevaux récalcitrants ou têtus (à conditions que les dents de la roulette ne soient pas trop espacés ni pointus). Le chuchoteur Pat Parelli s'en sert comme prolongement de la jambe, et seulement lors de la 4ème phase de la demande. Quand Pat Parelli demande au cheval quelque chose (avancer par exemple), le cheval est libre de choisir à quelle phase il va obéir (la demande a lieu sur une "échelle de fermeté")  : la demande est douce à la première phase, puis devient de plus en plus ferme, jusqu'à l'utilisation mesurée des éperons en dernière phase (4ème phase). Fréquemment, il n'est indispensable de les utiliser qu'une seule fois. Le cheval choisira ensuite d'obéir sans être contraint de le faire^[4].

L'utilisation des éperons est cependant à exclure sur des chevaux craintifs.

Bibliographie

• collectif, La Grande Encyclopédie Fleurus Cheval, Fleurus, Paris, 2001 (réimpr.  2007) (ISBN 9782215054948)

• Nathalie Pilley-Mirande, Le Secret des Chuchoteurs américains, Zulma, 2000 (ISBN 2843041015)

• Pat Parelli, Natural Horse-Man-Ship, Zulma, 1993 (réimpr.  1999) (ISBN 2843040442)