Native Dancer

Native Dancer (1950-1967) est un cheval de course pur-sang anglais né aux États-Unis, surnommé "The Gray Ghost" pour sa robe grise. Grand champion sur les pistes et premier cheval à devoir sa célébrité à la télévision, il est devenu l'un des étalons les plus influents du siècle.

Carrière de courses

Né à Lexington, dans le Kentucky, Native Dancer fut élevé au haras de son propriétaire, Alfred G. Vanderbilt, dans le Maryland. Sous les ordres de son entraîneur Bill Winfrey, s'imposa d'emblée comme un phénomène, drainant les foules sur les hippodromes, avides d'admirer son style dévastateur et ses étourdissantes remontées, lui qui avait l'habitude de musarder en queue de peloton avant de balayer ses adversaires dans l'ultime ligne droite. Invaincu à 2 ans, où il remporta neuf courses dont les Hopeful Stakes, il fut élu évidemment meilleur 2 ans de l'année, mais en particulier cheval de l'année (à identiqueité avec le 3 ans One Count), distinction rarissime pour un poulain de son âge (uniquement 7 cas en 121 ans).

En 1953, après deux victoires dont l'une dans les Wood Memorial Stakes, il est naturellement le grand favori du Kentucky Derby. L'intérêt médiatique que suscita l'invincible poulain est une première dans l'histoire du sport par le rôle joué par la télévision naissante, qui retransmettait pour la première fois en direct l'événement. Mais Native Dancer manqua son rendez-vous avec la plus grande course américaine. Bousculé à plusieurs reprises durant le parcours, il ne put défendre ses chances mais termina tout de même deuxième, tout près du bienheureux Dark Star. Ce sera l'unique défaite de sa carrière. Il remet les pendules à l'heure dans les deux autres épreuves de la triple couronne, les Preakness Stakes et les Belmont Stakes, qu'il remporte sans émotion. La suite n'est qu'un déroulé de succès, dans les Travers Stakes, l'American Derby ou l'Arlington Classic. Devancé par un autre crack, le 4 ans Tom Fool, pour le titre de cheval de l'année, il obtint naturellement celui de meilleur 3 ans.

Native Dancer se produisit à trois reprises en 1954, pour tout autant de victoires, surtout dans le Metropolitan Handicap. Son entourage envisage alors de tenter une expédition compliquée en France, pour disputer le Prix de l'Arc de Triomphe. Mais une blessure récurrente au pied aura raison de cet ambitieux projet, et le cheval doit se retirer en cours de saison avec un bilan presque parfait (21 courses, 20 victoires), un nouveau titre de cheval de l'année et une couverture de Time Magazine en guise d'hommage national.

Au haras

Native Dancer n'avait pas fini de faire parler de lui. Retiré au haras chez son propriétaire, il devint un étalon fabuleux, auteur de nombreux champions tels que Hula Dancer (1000 Guinées, Prix de la Salamandre, Jacques Le Marois, du Moulin de Longchamp, Grand Critérium, Champion Stakes), Kauai King (Kentucky Derby, Preakness Stakes), Dancer's Image (Kentucky Derby), Native Charger (Flamingo Stakes, Florida Derby) ou Native Street (Kentucky Oaks).

Native Dancer est aussi le père de Dan Cupid (2^e du Prix du Jockey-Club), géniteur du "cheval du siècle" Sea Bird. Mais son influence s'exerce en particulier via sa fille, Natalma qui n'est autre que la mère de "l'étalon du siècle" et accessoirement champion Northern Dancer, et par Raise A Native, auteur de l'inévitable Mr. Prospector, de Exclusive Native (père de Affirmed et Genuine Risk, l'une des trois pouliches qui remporta le Kentucky Derby) ou de Alydar, le grand rival d'Affirmed.

Native Dancer mourut à 17 ans des suites d'une crise de coliques.

Polémique sur la consanguinité

Avec des descendants tels que Northern Dancer ou Mr. Prospector, Native Dancer est omniprésent dans les pedigrees des meilleurs chevaux de courses de la planète. En mai 2008, après que la pouliche Eight Belles, qui venait de créer la sensation en s'octroyant le premier accessit du Kentucky Derby derrière Big Brown, se fut effondrée juste après la ligne d'arrivée, victime d'une grave blessure à la jambe, une polémique éclata sur les risques de consanguinité dans l'élevage. L'accident, qui entraîna la mort de Eight Belles, était dû, selon les vétérinaires, à une fragilité des membres sans rapport avec la puissance développée par la pouliche. A l'aune de cette défaillance, mise en relation avec d'autres accidents survenus à des chevaux de haut niveau (le Derby-winner Barbaro, mort des suites d'une blessure dans les Preakness Stakes 2006), certains stigmatisèrent l'influence de Native Dancer, reconnu pour ses jambes fragiles. D'une façon plus générale, étaient pointées du doigts les pratiques de l'élevage qui privilégient quasi exclusivement certains courants de sang, celui de Native Dancer surtout, au détriment des autres.

Palmarès & Récompenses

• cheval de l'année en 1952 et 1954
• Meilleur 2 ans en 1952
• Meilleur 3 ans en 1953
• Admis au Hall of Fame des courses américaines en 1963
• Au classement des 100 chevaux américains du siècle établi par le magazine Blood-Horse, Native Dancer occupe la 7^e place.
• 21 courses, 20 victoires
• Gains : 785.240

Palmarès sélectif

Hopeful Stakes (1952) Preakness Stakes (1953) Belmont Stakes (1953) Travers Stakes (1953) Wood Memorial (1953)

Arlington Classic (1953) American Derby (1953) Withers Stakes (1953) Metropolitan Handicap (1954) 2e du Kentucky Derby (1953)

Origines

Polynesian, le père de Native Dancer, brilla lui aussi dans la triple couronne, mais dans l'unique épreuve à laquelle il prit part, les Preakness Stakes, où il devança le Derby-winner Hoop Jr. . Cheval de vitesse, il se cantonna aux distances courtes et conquit un titre de sprinter de l'année en 1947. Au haras, il donna aussi Barbizon, 2 ans de l'année en 1956 et Imbros, qui détint un record du monde sur 1.400 mètres.

Origines de Native Dancer
Père Polynesian	Unbreakable	Sickle	Phalaris
			Selene
		Blue Grass	Prince Palatine
			Hour Glass
	Black Polly	Polymelian	Polymelus
			Pasquita
		Black Queen	Pompey
			Black Maria
Mère Geisha	Discovery	Display	Fair Play
			Cicuta
		Ariadne	Light Brigade
			Adrienne
	Miyako	John P. Grier	Whisk Broom II
			Wonder
		La Chica	Sweep
			La Grisette (FNo. 5)

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